• À lire aussi : Montréal veut signer un traité environnemental • À lire aussi : La crise climatique menace la santé : le cri du cœur d’un cardiologue “Nous apportons la preuve que dans les décennies à venir, le monde ne sera pas seulement plus chaud mais aussi plus malade”, a déclaré Gregory Albury, biologiste à l’Université de Georgetown à Washington et co-auteur de l’étude, publiée jeudi dans Nature. Croisant les modèles climatiques, les données sur la destruction des habitats naturels et la manière dont les virus passent d’une espèce à l’autre, ce projet trace une trajectoire encore plus sombre pour l’avenir de la planète à l’horizon 2070. Et irréversible, même en limitant le réchauffement à + 2°C, s’inquiètent les auteurs. Leurs recherches – plus de cinq ans de travail – ont révélé un mécanisme par lequel la perturbation des écosystèmes et la transmission des maladies sont liées pour la première fois. Au total, 3 139 espèces de mammifères ont été considérées – cette catégorie d’animaux est celle qui héberge une grande variété de virus pouvant être transmis à l’homme. De plus en plus d’animaux sauvages sont expulsés de leur habitat naturel, qui se détériore sous l’influence de la hausse des températures, du déclin des forêts tropicales, de l’évolution des villes et des zones cultivées et de la circulation de la faune. Puis ils « migrent » vers de nouvelles terres plus propices à leur présence. Là où ils sont plus susceptibles de rencontrer des animaux sauvages jusqu’alors inconnus, qu’ils soient indigènes ou réfugiés. Avec cette redistribution géographique des écosystèmes, plus de 300 000 “premières rencontres” d’espèces pourraient avoir lieu, soit le double du potentiel actuel. En se mélangeant pour la première fois, ces mammifères formeront de nouvelles communautés, terreau fertile pour de nouveaux croisements d’infections, notamment virales. Les chauves-souris comme porteurs L’étude prévoit un futur “réseau” de virus qui sautent d’espèce en espèce, se développant à mesure que la planète se réchauffe. Il prédit au moins 15 000 transmissions de virus entre espèces. Au cœur du rôle des chauves-souris : ces mammifères sont en effet le réservoir de nombreux virus, qu’ils hébergent sans développer eux-mêmes la maladie, mais qui peuvent infecter l’homme par l’intermédiaire d’un animal hôte – les « zoonoses » à l’origine de nombreuses épidémies comme le Sras, COVID-19 ou Ebola. Ailés, petits, rapides, ils ont un grand potentiel pour se répandre sur toute la planète et ainsi infecter un plus grand nombre d’espèces “naïves” – rencontrées pour la première fois. Un tableau plus qu’alarmant quand on sait qu’au moins 10.000 virus capables de se propager à l’homme circulent actuellement “silencieusement” parmi les mammifères sauvages, indique l’étude. Combien se réveilleront et franchiront la barrière humaine ? De nouvelles familles de virus émergeront-elles ? L’étude ne dit pas, mais prédit les zones de la planète où le brassage de la faune sera concentré : l’Afrique tropicale, l’Asie du Sud-Est, dans des endroits où la population humaine sera également plus dense d’ici 2070. Plus précisément le Sahel, les hauts plateaux éthiopiens et la vallée du Rift. , Inde, Chine orientale, Indonésie et Philippines. Certaines populations d’Europe centrale seraient également concernées. Mais la menace est plus globale, et le changement climatique est si rapide qu’il “crée d’innombrables zoonoses dangereuses à notre porte”, prévient Colin Carlson, également co-auteur et chercheur à l’université de Georgetown. Qui compare le processus à celui d’une secousse “boule de neige”. Selon lui, il est trop tard pour inverser la tendance, mais il faut “reconnaître que le réchauffement climatique sera le principal vecteur d’émergence des maladies et y préparer nos systèmes de santé”.