L’OMS tire la sonnette d’alarme depuis quelques mois sur le risque de “désastre absolu” si le retard dangereux de vaccination des enfants dû à la pandémie de Covid-19 n’est pas pris en compte et les restrictions sanitaires levées très rapidement. Le résultat est vertigineux : le nombre de cas a augmenté de 79 % au cours des deux premiers mois de 2022, par rapport à la même période l’an dernier, selon l’OMS et l’Unicef. Les deux agences onusiennes craignent désormais une grave épidémie de rougeole, une maladie virale très contagieuse qui pourrait toucher “des millions d’enfants” en 2022. Jusqu’à présent, environ 17 338 cas de rougeole ont été signalés dans le monde en janvier et février 2022, contre 9 665 au cours des deux premiers mois de 2021. Les chiffres seront probablement plus élevés car la pandémie perturbe les systèmes de surveillance. La meilleure protection contre la rougeole, qui tire son nom des plaques rouges caractéristiques sur tout le corps, est la couverture vaccinale très élevée. Il y a eu 21 cas majeurs de rougeole au cours des 12 derniers mois (jusqu’en avril), la plupart en Afrique et dans la région de la Méditerranée orientale. Les pays avec les cas de rougeole les plus élevés depuis l’année dernière sont la Somalie, le Yémen, le Nigéria, l’Afghanistan et l’Éthiopie. Parce que la rougeole est très contagieuse, les cas ont tendance à se produire lorsque les niveaux de vaccination chutent. Les deux agences onusiennes craignent que les cas de rougeole ne soient le signe avant-coureur d’épidémies d’autres maladies qui se propagent plus lentement. “La rougeole est plus qu’une simple maladie potentiellement mortelle. “C’est aussi l’un des premiers signes qu’il y a des lacunes dans la couverture vaccinale mondiale”, a déclaré la Directrice générale de l’UNICEF, Kathryn Russell. Selon l’OMS et l’Unicef, trop d’enfants n’ont pas pu bénéficier du vaccin contre la rougeole, notamment à cause du dérèglement des systèmes de santé lié à la pandémie de Covid-19. En 2020, 23 millions d’enfants dans le monde n’ont pas reçu de vaccins infantiles de base par le biais de services de santé standardisés, le nombre le plus élevé depuis 2009 et 3,7 millions de plus qu’en 2019, selon l’OMS et l’UNICEF. “La pandémie de Covid-19 a perturbé les services immunitaires, les systèmes de santé ont été inondés et nous assistons maintenant à une recrudescence de maladies mortelles, dont la rougeole. “Pour de nombreuses autres maladies, l’impact de ces perturbations sur les services de vaccination se fera sentir pendant des décennies”, a averti Adanom Gebregesous du Centre OMS. “Il est maintenant temps de reprendre les programmes de vaccination de base et de lancer des campagnes de rattrapage afin que tout le monde ait accès à ces vaccins vitaux”, a-t-il déclaré. Le risque de grandes épidémies augmente à mesure que les pays facilitent les mesures préventives prises pour lutter contre le Covid-19, comme le maintien d’une distance naturelle. “Il est encourageant de voir que les gens de nombreuses communautés commencent à se sentir suffisamment protégés contre le Covid-19 pour reprendre davantage d’activités sociales. “Mais le faire dans des endroits où les enfants ne sont pas régulièrement vaccinés crée les conditions idéales pour qu’une maladie comme la rougeole se propage”, a averti Russell. Le déplacement de millions de personnes en raison des conflits et des crises en Ukraine, en Éthiopie, en Somalie et en Afghanistan, entre autres, augmente également le risque d’épidémies parmi les populations déjà très affaiblies.